Εκουαδόρ, στα βήματα του Δαρβίνου

Συγκέντρωση στο αεροδρόμιο και αναχώρηση μέσω ενδιάμεσου σταθμού για την πρωτεύουσα του Εκουαδόρ, το Κίτο. Είναι χτισμένη στη λεκάνη του ποταμού Γκουαλαμπάμπα, στους πρόποδες του ηφαιστείου Πιτσίντσα, σε υψόμετρο 2.850 μέτρων, κάτι που την κάνει τη δεύτερη πιο ορεινή πρωτεύουσα του κόσμου μετά την πρωτεύουσα της Βολιβίας, Λα Πας. Η πόλη ιδρύθηκε επίσημα στις 6 Δεκεμβρίου του 1534 από τον Σεμπαστιάν ντε Μπελαλκάσαρ, ο οποίος μαζί με μια ομάδα αποίκων μετακινήθηκαν από μια αποικία με το ίδιο όνομα που βρισκόταν στη σημερινή πόλη Κόλτα. Το 1830, μετά την διάλυση της Μεγάλης Κολομβίας, το Κίτο ανακηρύχθηκε πρωτεύουσα της Δημοκρατίας του Εκουαδόρ ενώ το 1978 η UNESCO συμπεριέλαβε την πόλη του Κίτο στον Κατάλογο Μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς. Άφιξη στο Κίτο, μεταφορά στο ξενοδοχείο διαμονής και διανυκτέρευση.

Πρωινό στο ξενοδοχείο. Εάν μια πόλη έχει ψυχή, τότε, στην περίπτωση του Κίτο, αυτή βρίσκεται στο ιστορικό κέντρο. Με σχεδόν ανέπαφη την αρχιτεκτονική κληρονομιά των αποικιακών χρόνων, η παλαιότερη πρωτεύουσα της Νότιας Αμερικής πολύ δύσκολα διαγράφεται από τη μνήμη του επισκέπτη. Το ιστορικό κέντρο του Κίτο θεωρείται το πιο καλοδιατηρημένο ιστορικό κέντρο πόλης στη Λατινική Αμερική και περιλαμβάνεται από το 1978 στον Κατάλογο των Μνημείων της Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO. Κατά την διάρκεια της ξενάγησής μας, θα δούμε μεταξύ άλλων την πλατεία της Ανεξαρτησίας με το Κυβερνητικό μέγαρο, το Δημαρχείο, τον Καθεδρικό Ναό και το Αρχιεπισκοπικό μέγαρο. Θα επισκεφθούμε το μοναστήρι του Αγίου Φραγκίσκου που είναι η παλαιότερη εκκλησία του Εκουαδόρ και το μεγαλύτερο θρησκευτικό-αρχιτεκτονικό συγκρότημα της Νότιας Αμερικής. Ανάμεσα στις πλατείες Plaza de la Independencia και Plaza de San Francisco βρίσκεται μία από τις πιο θαυμαστές εκκλησίες της Λατινικής Αμερικής,  η εκπληκτική Iglesia de la Compania de Jesus, που ξεκίνησε να κτίζεται από το Τάγμα των Ιησουιτών το 1605 και ολοκληρώθηκε το 1765. Αν ο εξωτερικός μπαρόκ διάκοσμος της εκκλησίας Iglesia de la Compania de Jesus σας εντυπωσιάσει, τότε ο εσωτερικός της πλούτος θα σας αφήσει έκθαμβους! Φύλλα χρυσού συνολικού βάρους είκοσι τριών κιλών έχουν χρησιμοποιηθεί στην επένδυση της οροφής, των τοίχων και της Αγίας Τράπεζας. Το πλούσιο εσωτερικό της εκκλησίας αποτελεί αντιπροσωπευτικό δείγμα της «Μπαρόκ Σχολής του Quito», που προέκυψε από τη συγχώνευση ισπανικών, ιταλικών, μαυριτανικών και γηγενών τεχνών. Στη συνέχεια θα κατευθυνθούμε στο λόφο El Panecillo (μικρό ψωμάκι), όπου παλιά οι Ινδιάνοι λάτρευαν τον θεό ήλιο,  στην κορυφή του οποίου δεσπόζει το άγαλμα της Παρθένου, ύψους 45 μέτρων, κατασκευασμένο από 7 χιλιάδες κομμάτια αλουμινίου! Στα must του Κίτο περιλαμβάνεται και η επίσκεψη μας  στο «Σημείο Μηδέν», το σημείο απ' όπου περνά ο Ισημερινός (γεωγραφικό πλάτος 00 0' 0'). Εδώ, στο μνημείο Mitad del Mundo, μπορείτε να φωτογραφηθείτε με το ένα πόδι στο βόρειο και το άλλο στο νότιο ημισφαίριο! Προαιρετική επίσκεψη είτε στο μουσείο Intiñan η στο Εθνογραφικό. Επιστροφή στο ξενοδοχείο, υπόλοιπο μέρας ελεύθερο. Διανυκτέρευση.

Πρωινό στο ξενοδοχείο και αναχώρηση μέσω της λεωφόρου Παναμέρικα  για Ριομπάμπα. Καθώς το όχημά μας διασχίζει «τη λεωφόρο των ηφαιστείων», όπως αποκάλεσε τη διαδρομή αυτή στις Άνδεις το 1802 ο Γερμανός εξερευνητής Αλέξανδρος βαν Χούμπολντ, θα  συναντήσουμε πολύχρωμα βαρυφορτωμένα λεωφορεία: ζώα και εμπορεύματα, υφασμάτινες σακούλες, καπέλα και μωρά στην πλάτη, πρόσωπα με ολόγιομες ματιές, μάγουλα κόκκινα σε μια διαρκή μετακίνηση υπό την καταλυτική ηρεμία που προκαλεί το ηφαίστειο Cotapaxi (Κοταπάξι - Λαιμός του Φεγγαριού), του οποίου η κορυφή (5.897 μέτρα, το υψηλότερο ενεργό ηφαίστειο του κόσμου) καλύπτεται από χιόνια και τους 12 μήνες του χρόνου. Θα κάνουμε μια μικρή στάση στο Εθνικό Πάρκο του Ηφαιστείου για να αποτυπώσουμε με αμέτρητα φωτογραφικά κλικ τις πλαγιές του καλυμμένες από  παγετώνες και να απολαύσουμε το μεσημεριανό μας γεύμα. Οδική συνέχεια για Ριομπάμπα, την πρωτεύουσα της επαρχίας Τσιμποράσο, που πήρε το όνομά της από την ψηλότερη κορυφή του Εκουαδόρ στα 6.300 μ., το τρίτο ψηλότερο ηφαίστειο στον κόσμο, το οποίο, λόγω της θέσης του, σχεδόν επάνω στη νοητή γραμμή του ισημερινού, είναι το κοντινότερο σημείο της γης στον ήλιο. Η επαρχία Τσιμποράσο είναι μία από τις δύο επαρχίες με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση ινδιάνικου πληθυσμού στη χώρα. Στη Ριομπάμπα, μια μικρή πόλη με αρκετά αποικιακά κτίσματα και εκκλησίες κατεβαίνουν καθημερινά πολλοί Ινδιάνοι από τα χωριά τους για να πουλήσουν τα αγροτικά και κτηνοτροφικά προϊόντα τους. Η μεγαλύτερη όμως υπαίθρια λαϊκή αγορά, από τις μεγαλύτερες του Εκουαδόρ, γίνεται το πρωί του Σαββάτου γύρω από την εκκλησία Σαν Αλφόνσο. Ντομάτες, μικρές και μεγάλες, μπανάνες, πράσινες, κίτρινες και κόκκινες, καρύδες, ανανάδες, μάνγκο και δεκάδες άλλα φρούτα είναι απλωμένα πάνω σε πάγκους ή σε τεράστιους σωρούς στο πεζοδρόμιο. Και όχι μόνον αυτά. Καπέλα -κάθε φυλή έχει το δικό της στολισμό για τα καπέλα της, ένα έθιμο που επέβαλαν οι Ισπανοί κατακτητές, για να μπορούν να ξεχωρίζουν τους υπηκόους τους, παντελόνια, κιλίμια και υφαντά, εξαρτήματα από διαλυμένα αυτοκίνητα και μηχανάκια, ό,τι μπορεί να φανταστεί ο ανθρώπινος νους, ό,τι χρειάζεται κάποιος για να πορευτεί σε υψόμετρο 2.600 μ. Και πίσω από τους πάγκους και τις στοίβες, αυτή η πανάρχαια φυλή των Άνδεων με το σκληρό πρόσωπο και τις μπλούζες, τις φούστες και τις μαντίλες τους σε όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου. Για τους ινδιάνικους πληθυσμούς της οροσειράς οι εβδομαδιαίες υπαίθριες αγορές είναι κάτι παραπάνω από απλές εμπορικές συναλλαγές: είναι τόπος συνάντησης και κοινωνικής συναναστροφής, ο χώρος και ο χρόνος που δηλώνουν την ταυτότητά τους. Διαμονή και βραδινό γεύμα σε παραδοσιακό ράντσο της πόλης. Διανυκτέρευση.

Πρωινό στο ξενοδοχείο και αναχώρηση για τον γραφικό σιδηροδρομικό σταθμό του Αλαουσί. Το θρυλικό τραίνο μας περιμένει για μια μοναδική διαδρομή του ανάμεσα από τις γραφικότερες πινελιές των Άνδεων. Από το 1860 ως το 1874 πολλές προσπάθειες είχαν γίνει για να σχεδιασθεί η σιδηροδρομική γραμμή από το Γκουαγιακίλ στο Κίτο. Αλλά μόνο το 1895 με την επιμονή του προέδρου Alfaro και την επιστράτευση μιας βορειοαμερικανικής εταιρείας άρχισε να μελετάται η δυσκολότερη σιδηροδρομική γραμμή του κόσμου, όπως την ονόμαζαν τότε. Το 1899 ξεκίνησε η κατασκευή της, από το Γκουαγιακίλ. Πριν από το Αλαουσί, ένας μοναδικός βράχος - τοίχος γνωστός με το όνομα η «Μύτη του Διαβόλου» έδωσε την ευκαιρία στους μηχανικούς να ξεπεράσουν τον εαυτό τους: με συνεχή ζιγκ ζαγκ η γραμμή ανεβαίνει από τα 1.600 μ. στα 2.607 μ.! Τελικά το 1902 το πρώτο τρένο έφτασε στο Αλαουσί. Από αυτό το σημείο η κατασκευή ήταν εύκολη ως το Κίτο. Το υψηλότερο σημείο της γραμμής στην Ούρμπινα (3.604 μ.) έγινε το 1905 και στις 25 Ιουνίου 1908 το τρένο των Άνδεων έφτανε στην πρωτεύουσα, όπου χοροί και τραγούδια το υποδέχτηκαν σε ένα πανηγύρι τεσσάρων ημερών. Η μαγική διαδρομή κόβει την ανάσα όσων τολμηρών ταξιδιωτών δεν διστάζουν να την διατρέξουν όχι μέσα από την άνεση του βαγονιού τους αλλά από την... οροφή του! Επιστροφή στο σταθμό του Αλαουσί και αναχώρηση οδικώς για την Ινκαπίρκα, τον σημαντικότερο αρχαιολογικό χώρο των Ίνκας που χρονολογείται από τον 15ο αι. Το Τείχος των Ίνκας, επιβλητικό και μυστηριώδες θα μας ενισχύσει ακόμα περισσότερο την πεποίθηση πως αυτός ο πολιτισμός κρατά ακόμα και σήμερα καλά κρυμμένα τα μυστικά του. Μετά την ξενάγηση αναχωρούμε για την Κουένκα την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της χώρας που θεμελιώθηκε τον 16ο αι. στα ερείπια του οικισμού Τομεμπάμπα των Ίνκας. Άφιξη στο ξενοδοχείο, τακτοποίηση στο δωμάτιο και διανυκτέρευση.

Πρωινό στο ξενοδοχείο και αναχώρηση για την κατατοπιστική ξενάγηση της Κουένκα, την Αθήνα του Εκουαδόρ όπως αποκαλείται. Θα περάσουμε από το πάρκο Calderon, θα θαυμάσουμε τον παλιό Καθεδρικό που σήμερα στεγάζει το Μουσείο Θρησκευτικής Τέχνης καθώς και το νέο Καθεδρικό Ναό του οποίου το χτίσιμο ξεκίνησε το 1885 για να ολοκληρωθεί τελειωτικά ένα αιώνα αργότερα! Εκεί ακριβώς ξεκινά και η περίφημη τοπική αγορά των λουλουδιών με τους γηγενείς να πωλούν φρέσκα λουλούδια και τροπικά φυτά καθισμένοι πίσω από τους πάγκους τους ντυμένοι οι περισσότεροι με ντόπιες, πολύχρωμες, όπως και τα χρώματα των λουλουδιών, ενδυμασίες. Το μουσείο Μοντέρνας Τέχνης είναι ένα ακόμα σημαντικό σημείο της ξενάγησής μας, χώρος φιλοξενίας έργων τέχνης από τους σημαντικότερους καλλιτέχνες παγκοσμίως όπως του Franscisco Goya. Το μουσείο, ιστορικό κτίριο της πόλης, υπήρξε χώρος φυλάκισης και απεξάρτησης από το αλκοόλ πριν μετατραπεί από την κεντρική τράπεζα σε μουσείο το 1982. Θα συνεχίσουμε την ξενάγησή μας με την επίσκεψη στο εργοστάσιο παραγωγής καπέλων τύπου ΄Παναμά΄Homero Ortega και θα μυηθούμε στα μυστικά κατασκευής αυτού του χαρακτηριστικού και διαχρονικού καπέλου. Τα Panama hats είναι το σήμα κατατεθέν στο κόσμο των καπέλων για την εξαιρετική ποιότητα κατασκευής και σχεδίων. Η μέθοδος ύφανσης των καπέλων "Paja Toquila" ήταν γνωστή από την ισπανική κατάκτηση το 16ο αιώνα. Οι ντόπιοι από το Εκουαδόρ, ύφαιναν τα καπέλα με το άχυρο Paja Toquila, χρησιμοποιώντας τις ίνες από τα φύλλα φοινικόδεντρων. Πολλά χρόνια αργότερα ξεκίνησε η εξαγωγή τους στον Παναμά όπου χρησιμοποιήθηκαν από τους εργάτες που δούλευαν στη κατασκευή του Καναλιού του Παναμά για την προστασία από τον ήλιο και για την ιδιαίτερη ανθεκτικότητα τους στο λύγισμα χωρίς να χάνουν το αρχικό τους σχήμα. Από εκείνη την στιγμή τα καπέλα έγιναν γνωστά σε όλο το κόσμο σαν Panama Hats. Λέγεται ότι το καπέλο Παναμά ονομάστηκε έτσι, όταν ο πρόεδρος Ρούσβελτ έλαβε μέρος στα εγκαίνεια της διώρυγας του Παναμά (1913) και δέχτηκε σαν δώρο ένα καπέλο από το Εκουαδόρ από φύλλα Τοκίγια και χωρίς να ξέρει την πραγματική του προέλευση, ευχαρίστησε για το δώρο, αναφέροντας το ως καπέλο από τον Παναμά. Αφού περάσουμε από την ΄Γκρεμισμένη Γέφυρα΄, το εναπομείναν τμήμα μιας παλιάς πέτρινης γέφυρας θα φθάσουμε τελικά στο σημείο Turi, το μπαλκόνι της πόλης από όπου κανείς μπορεί να έχει πανοραμική άποψη της πόλης. Επιστροφή στο ξενοδοχείο και το απόγευμα μεταφορά στο αεροδρόμιο της πόλης. Πτήση για Γκουαγιακίλ, άφιξη και μεταφορά στο ξενοδοχείο διαμονής. Διανυκτέρευση.

Μεταφορά στο αεροδρόμιο και σύντομη πτήση για το αεροδρόμιο της Μπάλτρα, απ' όπου θα μεταφερθούμε στην άκρη του καναλιού Itabaca για την επιβίβασή μας στο φέρυ που θα μας μεταφέρει στο νησί Santa Cruz.  Πρώτη επίσκεψη του εξερευνητικού μας ταξιδιού το κέντρο εκτροφής της χελώνας των νησιών Γκαλαπάγκος Φαύστο Γιερένα. Ο ερευνητικός σταθμός που φέρει το όνομα του μεγάλου Άγγλου φυσιοδίφη και γεωλόγου Charles Darwin, συμβάλει στον πολλαπλασιασμό και την διάσωση του είδους, πετυχαίνοντας επίσης να διατηρήσει και να εξασφαλίσει την διαιώνισή του στα νησιά. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε τα γιγάντια ζώα, να μάθουμε για τις καθημερινές τους συνήθειες, να τα ...ταΐσουμε και να φωτογραφηθούμε μαζί τους, όπως και να ενημερωθούμε για τα ερευνητικά προγράμματα και τα προγράμματα διατήρησης και διάσωσης του μοναδικού αυτού οικοσυστήματος. Οι γιγάντιες χελώνες στον επιστημονικό σταθμό, με νωχελική κίνηση, μεταφέρουν τα 250 κιλά τους στο επόμενο σκαλοπάτι. Μόνο εδώ και στο νησί Aldabra του Ινδικού ωκεανού μπορεί κανείς να δει τα ογκώδη αυτά πλάσματα. Εδώ ο Σπίλμπεργκ υιοθέτησε την εικόνα των δικών του δημιουργημάτων, όταν γνώρισε από κοντά τη μορφή και την έκφραση του κεφαλιού αυτών των χελωνών που ζουν περίπου 200 χρόνια, επειδή διαθέτουν μικρό μεταβολισμό. Στη συνέχεια θα μεταφερθούμε στο Πουέρτο Αγιόρα, την περιοχή που φιλοξενεί όλα τα ξενοδοχεία στο νησί. Τακτοποίηση στα δωμάτια και διανυκτέρευση.

Μετά το πρωινό θα ξεκινήσουμε για την εκδρομή μας στον κόλπο Tortuga Bay, μια από τις ομορφότερες παραλιακές περιοχές στα νησιά Γκαλαπάγκος με ψιλή άσπρο άμμο και πράσινες μανγκρόβιες (δέντρα των οποίων οι ρίζες βρίσκονται στο νερό). Στην παραλία Mansa μπορείτε να κολυμπήσετε άφοβα, να χαρείτε την παραλία και να απολαύσετε το μεσημεριανό σας γεύμα(προαιρετικό). Το απόγευμα θα επιβιβαστούμε σε μηχανοκίνητη βάρκα για να πλεύσουμε γύρω από τον κόλπο, ξεκινώντας από την παραλία La Loberia που ονομάστηκε έτσι από τον μεγάλο αριθμό των θαλάσσιων λεόντων που συγκεντρώνονται εκεί. Θα έχουμε την δυνατότητα για άλλη μια φορά να απολαύσουμε θαλάσσιες δραστηριότητες όπως το snorkeling και να θαυμάσουμε τον πλούτο του πολύχρωμου βυθού. Συνεχίζοντας την μίνι κρουαζιέρα μας θα φτάσουμε στο Κανάλι της Αγάπης (Canal del Amor), ένα μικρό κανάλι με τυρκουάζ νερά και καταπληκτική θέα που θα μας αφήσει άφωνους, ενώ λίγο πιο κάτω, στους ύφαλους που έχουν σχηματιστεί θα παρατηρήσουμε καρχαρίες να κολυμπούν. Πεζοί θα φτάσουμε μετά από λίγα λεπτά περπάτημα στην παραλία Playa de los Perros, τόπο κατοικίας των θαλάσσιων ιγκουάνα που αφθονούν εδώ ενώ πριν πάρουμε τον δρόμο της επιστροφής  θα περάσουμε και από την περιοχή Punta Estrada, όπου γίνονται εκπαιδευτικές καταδύσεις καθώς το βάθος όσο και η διαύγεια του βυθού φτάνει ως τα 11 μέτρα! Επιστροφή στο ξενοδοχείο μας και διανυκτέρευση. Η πλοήγησή μας γίνεται με μηχανοκίνητη βάρκα μάξιμουμ χωρητικότητας 12 ατόμων, ενώ η συγκεκριμένη εκδρομή πραγματοποιείται Δευτέρα-Τετάρτη-Παρασκευή & Κυριακή.

Πρωινό στο ξενοδοχείο και μεταφορά στο κανάλι Itabaca από όπου θα μεταφερθούμε με φέρυ στο νησί Baltra. Με την άφιξή μας στο λιμάνι, μεταφορά σε φυτεία παραγωγής καφέ όπου οι ντόπιοι αγρότες ενθαρρύνονται από την κυβέρνηση για την βιολογική καλλιέργεια των σπόρων καφέ συμμετέχοντας ενεργά στο  πρόγραμμα βιωσιμότητας και σεβασμού του ξεχωριστού αυτού οικοσυστήματος με την διατήρηση των παραδοσιακών τρόπων σποράς και συγκομιδής του καφέ. Μεταφορά στο αεροδρόμιο και πτήση για Γκουαγιακίλ που είναι η μεγαλύτερη και η πιο πυκνο-κατοικημένη πόλη στο Εκουαδόρ, με περίπου 3,8 εκατομμύρια κατοίκους, καθώς και το κύριο λιμάνι της χώρας. Περνώντας από τις κύριες λεωφόρους θα επισκεφθούμε το πάρκο Seminario, το ανάχωμα της πόλης, το ιστορικό μνημείο La Rotonda στον παραλιακό δρόμο της πόλης καθώς και την συνοικία Las Penas όπου το κάθε σπίτι, χτισμένο σε αποικιοκρατικό ρυθμό, αποτελεί εξαίσιο δείγμα ξυλόγλυπτης αρχιτεκτονικής. Μετά την ολοκλήρωση της ξενάγησής μας, μεταφορά στο αεροδρόμιο για την πτήση της επιστροφής μέσω Κίτο και ενδιάμεσου σταθμού.

Άφιξη σε ενδιάμεσο σταθμό και τελικά στην Ελλάδα.